第3章 血脉诅咒(1/1)

首发：~第3章 血脉诅咒

森林吞噬了她们的身影，浓密的树冠将月光切割成碎片，散落在铺满腐叶的地面上。艾琳搀扶着克莱尔，每一步都让她的肺部火烧般疼痛。克莱尔瘦得惊人，但走起路来却有种诡异的坚定，仿佛某种执念在支撑着她早已透支的身体。

\"还有多远？\"艾琳低声问道，耳朵仍然警觉地捕捉着身后任何可能的追兵声。

克莱尔指向森林深处一条几乎不可辨认的小径：\"就在那片山毛榉后面小心树根\"

猎人小屋比艾琳想象的还要破败——倾斜的屋顶，斑驳的木板墙，一扇没有玻璃的窗户像黑洞洞的眼睛注视着来者。门上的铰链已经锈蚀，克莱尔却熟练地从门框上摸出一把生锈的钥匙。

\"你怎么会知道钥匙在这里？\"艾琳忍不住问道。

克莱尔的手停顿了一下：\"我说过我不是第一个。\"她推开门，扑面而来的是一股霉味和草药的气息，\"有时候猎人们会把抓到的狐狸关在这里需要钥匙。\"

屋内比外观看起来坚固许多。一张简陋的木床，一个石砌的壁炉，墙上挂着早已干枯的草药束。最令人惊讶的是，角落里有一个看似近期使用过的铁皮箱，上面放着一盏煤油灯。

克莱尔径直走向壁炉，从烟囱里摸出一盒火柴。随着煤油灯被点燃，昏暗的光线填满了小屋，艾琳这才注意到墙上密密麻麻的刻痕——和酒窖通道里的一模一样。

\"这是什么地方？\"艾琳的声音有些发抖，\"真的只是猎人小屋吗？\"

克莱尔点燃壁炉里准备好的木柴，火焰很快驱散了小屋的寒意。她转过身，在火光映照下，她深陷的眼睛里跳动着某种古老的知识。

\"这是避难所，\"她说，\"也是记录室。每一个逃出来的邓巴家女人都会在这里留下信息为了下一个。\"

艾琳的胃部一阵紧缩：\"下一个？你是说这种献祭已经持续了\"

\"三百二十六年。\"克莱尔的声音平静得可怕，\"从1693年十月三十一日的夜晚开始，每隔三十三年，霍华德家族就会从邓巴家带走一个女人，关在酒窖最深处，直到铜钟停止。\"

\"铜钟？那个铜制装置是钟？\"

克莱尔点点头：\"它计算的不是时间是血脉的延续。当最后一个霍华德的血\"她突然剧烈咳嗽起来，瘦削的肩膀颤抖得像风中枯叶。

艾琳急忙扶住她，触手却是惊人的热度：\"你在发烧！\"

\"没关系比这更糟的情况我都活下来了。\"克莱尔勉强笑了笑，指向铁皮箱，\"那里有草药帮我泡些茶好吗？\"

铁皮箱里整齐地放着几个小布袋，上面绣着不同的字母。艾琳找到标有\"f\"的袋子，里面是干燥的叶片，散发出薄荷与另一种陌生草药的混合气息。

\"这是什么？\"

\"铁杉和薄荷，\"克莱尔已经蜷缩在壁炉边的毯子里，\"能退烧也能镇痛。\"

艾琳的手一抖，几片叶子撒落在地：\"铁杉？那不是有毒吗？\"

克莱尔闭上眼睛：\"剂量决定毒性我们邓巴家的女人比任何人都了解植物的两面性。\"

水壶在壁炉上发出嘶嘶声。艾琳泡好茶，看着克莱尔小心地啜饮那杯可能致命的液体，不禁对这个女人的生存意志感到敬畏。

\"现在告诉我，\"艾琳坐在克莱尔对面，双手紧握以掩饰颤抖，\"那个诅咒到底是什么？为什么我是最后一个霍华德？\"

克莱尔呼出一口气，白色的水雾在寒冷的空气中盘旋：\"1693年，霍华德城堡的酿酒师发现了一种特殊的葡萄它能酿出世界上最甜美的酒，但需要一种特殊的肥料。\"

\"肥料？\"

\"人血。\"克莱尔的眼睛在火光中显得异常明亮，\"特别是处女的血。那年丰收节，六个邓巴家的女孩被邀请来城堡品尝新酒只有五个回家了。\"

艾琳感到一阵恶心：\"上帝啊\"

\"第六个女孩——我的祖先艾莉诺·邓巴——被活埋在葡萄园里。第二年，葡萄获得了前所未有的丰收，霍华德酒名扬欧洲。\"克莱尔的声音变得冰冷，\"但艾莉诺死前发出了诅咒：霍华德家族将永远渴求邓巴家的血，直到血脉断绝。\"

壁炉里的木柴发出噼啪声，像是某种不祥的附和。艾琳想起城堡周围那些古老的葡萄藤，即使在冬季也显得异常粗壮，盘绕在石墙上如同黑色的血管。

\"所以每隔三十三年\"

\"霍华德家必须献祭一个邓巴家的女人，否则家族成员就会一个接一个死去。\"克莱尔直视艾琳的眼睛，\"你父亲和母亲那不是车祸。是诅咒开始收割了。\"

艾琳的眼前浮现出父母葬礼上祖父僵硬的表情——那不是悲伤，而是恐惧。她一直以为那是因为老人失去了独子和儿媳，但现在

\"为什么没人阻止这种事？警察政府\"

克莱尔苦笑：\"霍华德家族在苏格兰高地的影响力比你想象的大得多。而且有些力量不是世俗权威能干预的。\"她突然抓住艾琳的手，\"你摸到了吗？\"

\"什么？\"

\"地面它在震动。\"

艾琳这才注意到脚下的土地确实在微微颤抖，远处传来低沉的轰鸣，像是从地底深处传来的呻吟。

\"城堡\"克莱尔脸色煞白，\"铜钟被破坏加速了进程它醒了。\"

\"什么醒了？\"艾琳感到一阵莫名的恐惧爬上脊背。

克莱尔没有直接回答，而是从脖子上取下一条细链，上面挂着一个古老的小玻璃瓶，里面装着暗红色的液体：\"这是最后一位逃出来的邓巴家女人留给我的艾琳，你必须知道，不是所有霍华德都甘愿屈服于这个诅咒。你的祖父他试图用科学打破它。\"

\"科学？\"

\"他相信如果能复制出那种特殊葡萄酒的化学成分，就能满足"渴求"而不必再献祭生命。\"克莱尔指向小瓶，\"这是他的最后一次尝试失败了。\"

艾琳接过小瓶，里面的液体在火光下呈现出诡异的色泽，既像葡萄酒又像\"这是血？\"

\"葡萄酒混合了邓巴家的血但不够纯净。铜钟没有被欺骗。\"克莱尔的声音越来越弱，\"你祖父不得不在最后期限前抓了我但他没有按传统杀我，而是把我关起来研究\"

远处又一声巨响，这次更近。艾琳跑到窗边，透过破损的玻璃，她看到城堡方向升起一股奇怪的雾气，不是灰色而是带着淡淡的红色，在月光下如同漂浮的血丝。

\"我们必须离开这里，\"艾琳转身说，\"去找警察，找军队——\"

\"没用的，\"克莱尔摇头，\"只有两种方法结束诅咒：要么霍华德家族灭绝，要么\"她犹豫了一下，\"要么有人自愿献上最后的霍华德之血。\"

艾琳如坠冰窟：\"你是说我的血？\"

\"或者\"克莱尔突然剧烈咳嗽起来，一口鲜血喷在毯子上，\"或者我们找到真正打破诅咒的方法你祖父的研究笔记在城堡图书馆的暗格里\"

艾琳跪在克莱尔身边，惊恐地发现她的体温高得吓人：\"你中毒了！那茶——\"

\"足够剂量才能让我看到\"克莱尔的眼神开始涣散，\"它们在生长黑色的藤蔓从酒窖向上爬会找到你\"

又一阵剧烈的震动，这次近得让小屋的木板嘎吱作响。艾琳听到森林里传来奇怪的沙沙声，不是风吹树叶，而是某种更沉重、更有目的性的移动。

\"克莱尔！坚持住！我们得——\"

\"听\"克莱尔突然抓紧艾琳的手，力道大得惊人，\"铜钟停止前找到笔记配方是错的需要活着的\"

她的声音戛然而止，眼睛凝固在某个遥远的点上。艾琳感到她的脉搏在自己指尖下逐渐微弱，最终停止。

\"不！克莱尔！醒醒！\"

但那双蓝色的眼睛再也没有眨动。屋外的沙沙声越来越近，艾琳惊恐地看到第一条藤蔓从门缝下钻进来——漆黑如夜，表面布满细小的刺，像有生命般探索着地面，朝克莱尔的身体延伸

艾琳跌跌撞撞地后退，撞翻了煤油灯。火焰瞬间吞噬了干燥的毯子，在她和那些诡异的藤蔓之间形成一道屏障。她最后看了一眼克莱尔平静的面容，然后冲向小屋后部一个几乎隐蔽的小门——克莱尔之前曾无意识地瞥向那里。

门后是一条狭窄的兽径，通向森林更深处。艾琳拼命奔跑，耳边是自己急促的呼吸和身后越来越近的、藤蔓爬行的沙沙声。

她脑海中回荡着克莱尔最后的警告：\"配方是错的需要活着的\" 这是什么意思？祖父的研究笔记里藏着什么秘密？而现在，她是唯一知道这个秘密的人了。

月光被乌云遮蔽，艾琳在黑暗中跌跌撞撞地前行，只有一个念头支撑着她：必须回到城堡，找到那些笔记，在铜钟完全停止前解开这个诅咒——否则霍华德家族的血脉，连同她自己，都将永远消失。