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首发：~第4章：赤刀营
顾清霜坐在一旁，眼圈通红，却难掩喜悦：“长歌，伯父的命，总算保住了。”
叶长歌微微点头，低声说道：“只是暂时脱险。盗匪退得突然，我担心事情没这么简单。我们得尽快离开这里。”
这时，孙大顺从林子深处探头回来，压低声音说道：“长歌，有人来了。”
“什么人？”叶长歌警觉地站起身，手握着随身的小刀。
孙大顺摇了摇头：“看不清，但人数不少。带着火把，从西面过来。”
叶长歌迅速将顾清霜和老郎中安顿到隐蔽处，而自己和孙大顺则埋伏在树丛后，耐心等待对方靠近。火把的光芒越来越亮，渐渐地，一个约二十人左右的小队出现在两人视野中。这些人穿着整齐，身上挂着刀剑，却与盗匪不同，行进中透着一股肃杀之气。
“小心点，看样子是兵士。”孙大顺低声说道，“但不清楚他们归谁管。”
叶长歌点了点头。正当他打算继续观察时，为首的一名男子突然停下脚步，大声喊道：“别躲了！我们已经发现你们了！出来吧，否则别怪我们动手！”
那男子身穿灰袍，手握长刀，语气中带着一股不容置疑的威严。
叶长歌知道此时继续躲下去只会招来麻烦，便站起身，慢慢走了出去。孙大顺紧随其后，脸上带着一丝讨好的笑意：“几位好汉，我们只是过路的逃难者，无意冒犯……”
灰袍男子上下打量了他们一番，冷哼道：“逃难者？你们倒是有点胆量，敢跑到我们‘赤刀营’的地盘。”
“赤刀营？”叶长歌心中一凛。他早在逃难路上听过这个名字，赤刀营是岭南一股强大的地方武装，据说他们兵强马壮，横行乡里，甚至连官府都不敢轻易招惹。
“几位大哥，我们真的只是路过，没想招惹贵人。”孙大顺连忙说道，“要不您行个方便，我们立刻就走。”
那灰袍男子却没那么容易放过他们：“路过？哼，谁信？尤其是你——”他用刀尖指向孙大顺，“刚才村子里有盗匪闹事，不会是你们在通风报信吧？”
孙大顺脸色微变，连忙摆手：“大哥冤枉啊！我们哪里敢掺和这些事。”
灰袍男子目光如鹰般锐利，似乎想看穿他们。叶长歌察觉事情不妙，低声说道：“大哥，村子里确实有盗匪，但我们只是过路人，刚刚也差点被他们追杀。”
说着，他撩开袖子，露出刚才搏斗中留下的伤痕。
灰袍男子沉默片刻，终于收回了刀：“暂且信你们。不过，我们营主有令，今晚所有经过此地的人都得留下查问，你们跟我们回去。”
叶长歌皱眉：“非去不可？”
男子冷笑：“不然呢？”
叶长歌无奈，只能答应。他回头朝顾清霜和老郎中招了招手，示意他们出来一起同行。
一行人沿着崎岖的小路前行，没多久便来到赤刀营的大本营。这是一座依山而建的简陋寨子，四周用木栅围起，营内点着几堆篝火，映照出三三两两的兵士，他们个个衣衫不整，手里却握着锋利的武器，显然是一支纪律松散却凶狠的队伍。
营主是一名中年男子，面容清瘦，眼神阴鸷，坐在营寨中央的一张椅子上。他没有立即开口，只是用目光缓缓扫过叶长歌等人，仿佛在打量猎物一般。
“这些人是干什么的？”营主终于开口，声音沙哑而冷漠。
灰袍男子回禀道：“营主，他们自称是逃难者，刚从那边村子过来。我怀疑他们可能和盗匪有联系。”
营主冷笑一声：“逃难者？既然如此，就让他们留下来帮忙做点事。”
“做事？”叶长歌心头一紧，连忙问道：“不知营主需要我们做什么？”
营主站起身，走到他面前，低声说道：“很简单，我需要你们去替我们打探盗匪的动向。”
孙大顺惊讶道：“我们只是普通百姓，这种事……”
营主抬手打断他：“这不是请求，是命令。如果不想做，那就留下性命。”
叶长歌咬牙沉思，最终答应了下来：“好，我们去。不过，我们也有条件。”
营主挑眉：“你还敢谈条件？”
叶长歌平静地说道：“如果我们帮您查清盗匪的动向，您得放我们离开，并且提供一匹马和一些干粮。”
营主盯着他看了片刻，忽然笑了：“有意思。好，就按你说的办。”
第二天一早，叶长歌一行便被迫出发，前往盗匪的据点侦查情报。路上，顾清霜始终眉头紧锁，低声问道：“长歌，我们真的要替他们做事吗？”
叶长歌摇了摇头：“我们只是权宜之计。如果真去了盗匪那里，我们必须找机会自救。”
孙大顺则嘟囔道：“这两边都不是好惹的主儿，真是上天无路、入地无门。”
一行人最终抵达盗匪的据点。这是一片隐藏在山林中的废弃村落，破败的房屋间堆满了杂物，匪徒们散布在四处，正在大声争吵。
叶长歌悄悄藏在树后观察，发现盗匪的首领正是昨夜在村口的络腮胡。他正怒气冲冲地训斥手下：“一帮废物！连个破村都搞不定，连老郎中都没抓到！”
“老郎中？”叶长歌心中一动，低声对孙大顺说道：“看来他们还在找那位郎中。”
孙大顺点点头：“这也许是个机会。”
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