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首发：~第四十八章 税赋
冬季来临，人们聚在一起晒起了太阳，闲着无事，免不了要对余保长说长道短一番。沙民们还将新老保长作了比较，并开始你一言我一语地谈论苏昌之的好：兴办学堂、号召灾后自救、捐献粮食兴修水利、为民请命减免税赋、出资建造桥梁……。
说到最后，人们不约而同地说道：如果昌之还在，而且还是他们的保长，他会怎么做？
人们的议论很快传到了余得水耳朵里，这让他很生气。苏昌之被免职快十年了，而且已去世大半年，怎么就阴魂不散呢？如果任由这种言论蔓延，以后还怎么在沙地混？
余得水觉得自己的权力和声誉受到了影响，寻思着该做点什么，但他又不晓得怎么做。
这年，苏家过得一点也不好。当家人去世，福安被骗，草舍失火，土地亏损严重……。待付完长工工钱，苏家多年积下的家底已所剩无几。好在还有箍桶铺的租金和杂货店的收入，使苏家的生活不至于太拮据。
播种完麦子和蚕豆，小娟辞退了所有长工。但这么大场面，打杂看家也得要人。因此，两天后，又让水根等比较信得过的三人重新回来。
昌之去世后，杂货店进货的活落在了小娟身上，每过十来天，她总要坐着牛车去县城进货。因为要赶车搬货，每次进货，小娟得叫上长工水根。
这天晚上，小娟哄小孩入睡后来到婆婆的房间。
“姆妈，家里一床旧棉被不见了，福安的棉帽、围巾和棉鞋也找不到，箱子里还少了十块洋钿。到现在还没回来，我猜他是去桐庐了。”
戚彩莲不解。“他说大冷的天，反正没事干，不如找松年父子吃酒去，你怎么说他去桐庐了呢？再说了，他去那里干嘛，找叶文龙打架吗？”
“他是上午去的，现在已是戌时了，怎么可能吃这么长时间的酒？再说了，走亲戚用得着带被褥吗？”
“倒也是哦。对了，上午我看到他提着一个大麻袋从我柜台前走过。”
小娟一边穿大衣一边说：“姆妈，你给我照看一下孩子，我去松年家看看。”
月亮散发出银色的寒光，星星闪烁着，在寒冷的天空颤抖，北风越过草舍，发出沙沙的声响。小娟踢了踢路边的泥土，发现已经结冰。她暗自对自己说：福安，你可千万别去桐庐，不然，你不被打死也会被这大冷的天冻死！
在松年家，小娟没见到丈夫。小姑子已经睡下，她揉着惺忪的眼睛说：“哥哥和松年一起去贩山货了。今年收成不好，哥哥说趁着农闲去山里贩些冬笋和山核桃来补贴家用。大嫂，难道他没有跟你说？”
小娟说是。
“出远门做生意怎么能不打招呼呢？他们午饭前就走了，松年还带了被子呢。我想不明白，这么冷的天，不住宿夜店怎么行。”
“我也想不明白。你哥这个人总是想一出是一出。”说罢，小娟匆匆离开了周家。她不想把自己的猜测告诉小姑子，免得周家人担惊受怕。丈夫被抢的事还一直瞒着别人，就连巧珠也没告诉。
回到家里，小娟捧着冻红的脸对婆婆说：“姆妈，福安十有八九是带着松年去桐庐寻仇了。”
“啊！”戚彩莲惊叫一声，顿时脸色发白，额头上布满了细密的冷汗。“人家人多势众，他人生地不熟的，不吃亏才怪呢！小娟，这个犟头牛恐怕又要闯祸了。”
“事情到了这个份上，我们已经没有办法阻止他了。”小娟眼泪汪汪地说。
“这可如何是好！他是家里唯一的男人；若有闪失，他不但害了自己，也害了松年和巧珠，松年的孩子才刚出生，他怎么就不想想后果呢！”戚彩莲急得直拍大腿。
小娟双手合十。“求求大慈大悲的菩萨、求求苏家列祖列宗，保佑福安和松年能平安回家！”
“儿媳妇，你不是不相信的吗，怎么也求起菩萨来了？”
“姆妈，我着急呀！倘若他有个三长两短，我们可怎么活啊！那帮人可是什么事情都做得出来的！”
“我晓得福安的脾气，他不会占人便宜，更没有害人之心。但如果有人对不起他、做了伤害他的事，不管对方多凶、多厉害，他都要还回来。”接着，婆婆向儿媳妇讲起了小时候福安在学堂里扔死蛇的事。
“我明白了。”儿媳若有所思地点点头。”从桐庐回来后，他过得非常的不开心，话也少了许多。半年多过去了，原来，他一直记着呢。”
“是的，此仇不报，他就会永远记在心里、永远不开心。
可是，今年家里已经够倒霉了，如果……。”戚彩莲吓得只好就此打住。
这天早上，苏家店铺门口停着一辆牛车，伙计水根正将各类空坛子装上去。这时，关老二带着张马二人来到柜台前。
“少夫人是要出门吗？倒是巧了，正好被我们赶上。少夫人，我等奉余保长之命，前来催缴税款，望少夫人行个方便。”小弟马云飞一口一个少夫人的叫道。
小娟道：“来得巧吗？我看未必。我男人出远门了，何时回来还不一定呢，这事我可做不了主。”
“谁都晓得，苏家是少夫人当家，怎么就做不了主呢？”
“马先生从哪里听来的谣言？我婆婆和丈夫聪明能干，什么时候轮到我当家了？”
“不论谁当家，该缴的还得缴。苏家是大户，也不缺这点钱，希望你们爽快一点。我们也不想跑第二趟，都是低头不见抬头见的熟人，我们不想搞得大家都没面子。”
“这么多年了，我们哪一年让你们跑第二次了！不瞒各位，我家还真的缺钱。谁都清楚，今年是土地越多，亏得越多。”
戚彩莲道：“据我所知，沙地还没有一户缴过。倘若大家都缴了，我们再苦再难也会缴上。”
“余保长想让你们带个头，他说要是苏家缴不起，就没有缴得起的了。”
“麻烦你们回去告诉余保长，当家人去世，大横舍失火，苏家比一般人家损失更大。还望余保长和各位体谅我们的艰难。”
一直站着的张老三瞪着眼睛道：“你们开口没有钱，闭口有难处，倒有钱赶着牛车去进货！”
小娟道：“再苦再难，这点钱总得留着。要是小店关门，这老老小小一家人，你让我们吃什么，穿什么？”
关老二道：“你们两位都是明白人，请记住让苏家带头的话，余保长既然说了，就不会轻易改变决定。三天后的上午，我们会再来的，还望准备好足额的税款。”
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